栃木県のグルメを調べていて、ふと目に留まったのが「大田原とうがらし」という名前でした。唐辛子にここまで地域としてのこだわりがあるのかと驚いたのですが、調べてみるとそこには、かつての栄光を取り戻そうとする熱いストーリーと、日本中の食卓を支えているかもしれない驚きの品種の話がありました。
今回は、栃木県大田原市が誇る名品種「栃木三鷹（とちぎさんたか）」を中心に、大田原とうがらしの魅力について深掘りしてみたいと思います。
日本の食卓を支える名品種「栃木三鷹」とは？
大田原市で栽培されているとうがらしの主役は、「栃木三鷹」という品種です。この名前を聞いてピンとくる方は少ないかもしれませんが、実は私たちが普段口にしている一味や七味に使われている唐辛子の多くが、この「栃木三鷹」に由来していると言われています。
栃木三鷹は、1950年代（昭和30年頃）に、大田原市にある「吉岡食品工業」の創設者である吉岡源四郎氏によって品種改良に成功したものです。八房系品種から分離して生み出されたこの品種は、栽培する側にとっても、使う側にとっても非常に優れた特性を兼ね備えています。
具体的にどのような点が優れているのか、調べて分かった特徴をまとめました。
1. 鮮烈な辛味と旨味のバランス
栃木三鷹の最大の魅力は、キレのある強い辛味です。辛いもの好きな方も満足できる刺激がありながら、単に辛いだけでなく「旨味」が多く含まれていることが確認されています。激辛を追求した品種ではありませんが、辛味と旨味が絶妙なバランスで共存しているのが特徴です。
2. 美しく深い「真紅」の色合い
見た目の美しさも特筆すべき点です。乾燥させた後、少し黒みがかるほどの深い赤色をしているものが最高級の印とされています。この深い真紅の色合いは、粉状に加工しても鮮やかな紅色を保ち続けるため、料理に彩りを添える調味料としても非常に優秀です。
3. 薔薇に例えられる芳醇な香り
唐辛子の良い香りは、時に「薔薇の芳香」に例えられることがあるそうです。鼻腔を刺激するこの香りが食欲を大きく増進させてくれるため、料理のアクセントとして欠かせない存在となっています。
4. 栽培・流通における合理性
消費者側には見えにくい部分ですが、生産者にとっても栃木三鷹は理想的な品種です。
- 形状が揃っており、見た目が美しい
- 収穫量が多い
- 摘み取りや乾燥などの作業が容易である
- 保存性に強く、品質を維持しやすい
これらの特性があったからこそ、かつての大規模な普及と輸出が可能になったのだと考えられます。
「生産量日本一」を誇った大田原市の歴史
大田原市ととうがらしの出会いは昭和初頭にまで遡ります。もともと東京でカレー粉などの材料として唐辛子を製造・販売していた吉岡源四郎氏が、生産量と品質の向上を目指して拠点を栃木県に移したことが始まりでした。
当時の栃木県にとっても、外貨を獲得するための輸出農産物は貴重であり、唐辛子は非常に魅力的な作物でした。そこで県からの全面的なバックアップを受け、大田原市での大規模な栽培が広がっていったのです。
その結果、昭和30年代から40年代にかけて、大田原市のとうがらし生産は全盛期を迎えます。昭和38年頃には年間約7,000tもの国内生産量があり、大田原市は全国生産量NO.1を誇る日本一の産地となっていました。
当時の秋の景色は圧巻だったようです。特に佐久山地区では、10月中旬頃になると畑が真っ赤に染まり、あたり一面に「赤い絨毯」を敷き詰めたような美しい光景が広がっていたといいます。まさに、まち全体がとうがらしに染まっていた時代でした。
時代の変化と「とうがらしの郷」としての復活
しかし、近代化が進むにつれて栽培拠点は海外へと移行し、現在、国内で消費される唐辛子の多くは中国産となっています。かつての日本一の賑わいは、次第に過去のものとなりました。
ですが、大田原市はここで諦めませんでした。平成15年頃から、再び「とうがらしの郷」としての復活を目指し、新たな観光資源としての展開を始めています。
地域を挙げた復活への取り組み
「唐辛子をもう一度まちの名物に」という強い想いのもと、現在は以下のような活動が行われています。
- 生産者の拡大とサポート： 「吉岡食品工業」が栽培指導やブランド価値の向上に力を入れ、収穫物のほぼ全量を買い取る体制を整えています。これにより、農家が安心して栽培に取り組める環境が作られています。実際、唐辛子協議会の発足当初は5軒だった生産者が、2019年には189軒まで増加し、生産量も大きく伸びています。
- 食育活動への展開： 地域の小中学校で「栃木三鷹」の苗を植え、育てた唐辛子で手作りの七味やラー油を作るというインストラクター事業が行われています。子どもたちが地元の産業を知り、未来の栽培農家や食べ手を育成する大切な取り組みです。
- 技術開発と機械化： 深刻な少子高齢化に対応するため、大学との共同研究による「収穫しやすい品種」の開発や、目視で行っていた色の選別を自動化する機械の開発など、次世代の栽培方法を模索しています。
こうした地道な努力が実を結び、2023年には栃木県農業大賞（農村活性化の部）で大賞を受賞しました。再び「生産量日本一」の座を取り戻したことは、地域にとって大きな誇りとなっているはずです。
大田原で楽しむ「とうがらしグルメ」の世界
栃木三鷹の復活に伴い、大田原市ではこの個性を活かしたバラエティ豊かなご当地グルメが展開されています。単なる調味料としてだけでなく、「主役」としてのとうがらし料理が楽しめるのが魅力です。
調べたところ、市内の飲食店や商店では以下のようなユニークなメニューが用意されていることが分かりました。
- 食事系： 「さんたからあげ」、とうがらしラーメン、とうがらし餃子
- スイーツ・軽食系： コロッケ、ジェラート、とうがらしどら焼き、とうがらし洋かん
辛いものが苦手な方でも楽しめるスイーツまで開発されている点に、大田原市の遊び心と、栃木三鷹の持つ「香り」や「色」への自信が感じられます。特に、どら焼きや洋かんといった和菓子にとうがらしを合わせる試みは、大田原ならではの新名物として人気を集めているようです。
また、10月3日・4日には「とうがらしフェスタ」というイベントも開催されており、この時期に訪れることで、より深くとうがらしの世界に浸ることができるでしょう。
まとめ：ピリッと刺激的な大田原の魅力
大田原とうがらし、特に「栃木三鷹」という品種について調べてみて感じたのは、それが単なる農産物ではなく、大田原市の歴史とプライドが詰まった「文化」であるということです。
一度は衰退しかけながらも、生産者、メーカー、そして行政が一体となって「赤い絨毯」の景色を取り戻そうとする姿勢には、胸を打たれるものがあります。日本中の食卓にある一味や七味のルーツが、実はここ大田原にあるかもしれないと思うと、いつもの調味料を見る目が少し変わりそうです。
強い辛味、深い赤色、そして薔薇のような香り。栃木三鷹の持つ刺激的な魅力は、これからも大田原市のまちづくりを牽引していくことでしょう。
栃木旅行を計画している方は、ぜひ大田原市に立ち寄って、真っ赤な畑の景色（時期が合えば）や、独創的なとうがらしグルメに触れてみてはいかがでしょうか。きっと、心地よい刺激的な体験が待っているはずです。
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